Kein anderes heimisches Wildtier fasziniert Gartenbesitzerinnen und Gartenbesitzer so sehr wie der Igel. Wenn die Tage kürzer werden und der erste Frost den Boden zieht, verschwindet er scheinbar spurlos – um Monate später wie aus dem Nichts wieder aufzutauchen. Was in dieser Zeit in seinem Körper vorgeht, ist biologisch außergewöhnlich und bis heute Gegenstand aktueller Forschung, unter anderem an der Otto-von-Guericke-Universität Magdeburg sowie im Rahmen des IGF-Projekts InsectDry, das die Nährstoffprofile getrockneter Mehlwürmer für Wildtiere untersucht. Dieser Artikel beantwortet die wichtigsten Fragen: Wann beginnt der Winterschlaf, was passiert währenddessen, und wie können Sie dazu beitragen, dass Ihr stacheliger Gartenbesucher gesund in den Frühling startet?

Der Körper des Igels ist kein Lager, sondern ein Kraftwerk auf Zeit. Bereits ab August beginnt das Tier mit einer intensiven Fressphase – der sogenannten Hyperphagie. In dieser Periode nimmt ein Igel täglich bis zu einem Drittel seines eigenen Körpergewichts an Nahrung auf, um Fettreserven unter der Haut und um die inneren Organe herum anzulegen. Diese Depots sind buchstäblich die Lebensversicherung für die kommenden Monate.

Als Faustregel gilt: Ein Igel sollte vor dem Einschlafen mindestens 500 bis 600 Gramm auf die Waage bringen – Jungtiere aus späten Würfen, die erst im September oder Oktober geboren wurden, erreichen dieses Gewicht oft nicht rechtzeitig. Wer im Oktober noch ein leichtes, aktives Tier bei Tageslicht beobachtet, sollte genau hinschauen: Tagsüber laufende Igel sind häufig ein Warnsignal für Untergewicht.

Im Zweifelsfall empfehlen wir, das Tier in eine Fachstelle zu bringen. Eine verlässliche erste Adresse ist das Haus der Igel, das Beratung für aufgefundene Wildtiere anbietet. Bei gesundheitlichen Fragen sollte stets ein Tierarzt mit Wildtiererfahrung konsultiert werden.

Der Übergang in den Winterschlaf ist kein abruptes Ereignis, sondern ein gradueller physiologischer Prozess. Ausgelöst durch sinkende Außentemperaturen, kürzer werdende Tage und das schwindende Nahrungsangebot drosselt der Igel schrittweise seinen Stoffwechsel. In der Regel beginnt dieser Prozess zwischen Oktober und Dezember, abhängig von der geografischen Lage und den aktuellen Witterungsverhältnissen.

Kurz vor dem Einschlafen sucht der Igel einen geeigneten Schlafplatz: ein Laub- oder Reisighaufen, ein dichtes Unterholz, ein Komposthaufen oder ein spezielle angelegtes Igelhaus. Er rollt sich tief ins Laub ein, der Herzschlag sinkt von rund 200 auf nur noch 4 bis 8 Schläge pro Minute, die Körpertemperatur fällt auf nahezu Umgebungstemperatur. Der Energieumsatz beträgt dann weniger als fünf Prozent des Wertes im Wachzustand.

Entgegen einer weitverbreiteten Annahme schläft der Igel nicht fünf Monate durch, ohne sich zu regen. Tatsächlich wacht er mehrfach auf – sogenannte Arousals – und schläft dann wieder ein. Diese Aufwachphasen dauern Stunden bis wenige Tage und verbrauchen überproportional viel Energie: Ein einziges Aufwachen kostet so viel Fettreserve wie mehrere Wochen Tiefschlaf. Warum der Körper diese kostspieligen Pausen einlegt, ist noch nicht vollständig geklärt; Forschungsgruppen, u. a. an der TU München, untersuchen den Zusammenhang mit Immunfunktion und Gedächtiskonsolidierung.

Physiologisch bemerkenswert: Trotz der drastisch reduzierten Herzfrequenz bleibt eine minimale Hirnaktivität erhalten, die Blutgerinnung wird unterdrückt, und spezielle „Heat-Shock-Proteine” schützen die Zellen vor Schäden durch die extreme Abkühlung. Der braune Fettstoffwechsel – ein Gewebe, das direkt Wärme produziert statt ATP – spielt beim Aufwärmvorgang eine zentrale Rolle.

Der Igel wählt seinen Schlafplatz nicht zufällig. Er bevorzugt trockene, isolierte, windgeschützte Orte mit guter Tarnung. Ein naturnaher Garten mit Laubhaufen, ungepflegten Ecken und dichtem Gebüsch bietet ideale Bedingungen. Wer aktiv helfen möchte, kann im Herbst einen einfachen Laubhaufen in einer geschützten Gartenecke anlegen oder ein Igelhaus aufstellen – mit dem Eingang vom Wind abgewandt und auf feuchtem Boden isoliert.

Wichtig: Komposthaufen und Rasenmäherbereiche vor dem Winter kontrollieren. Jedes Jahr kommen Igel durch unvorsichtigen Maschineneinsatz zu Schaden. Wer einen Laubhaufen umschichtet, sollte dies langsam und mit einem Rechen (nicht mit einer Motorsense) tun.

Zwischen März und April – wenn die Nachttemperaturen dauerhaft über 5 °C steigen – beginnt der Igel, seinen Winterschlaf zu beenden. Zunächst zeigen sich die oben erwähnten Arousals häufiger, der Energiebedarf für das endgültige Aufwärmen ist enorm. Ein gesunder Igel, der gut in den Winter gestartet ist, verliert in dieser Zeit rund 30 bis 40 Prozent seines Ausgangsgewichts – und ist nach dem Aufwachen entsprechend hungrig und geschwächt.

In dieser Phase ist Fütterung besonders wertvoll. Das natürliche Nahrungsangebot – Käfer, Würmer, Schnecken – ist im frühen Frühling noch sehr spärlich. Getrocknete Mehlwürmer wie Mehlwürmer oder Larven der Schwarzen Soldatenfliege (Hermetia illucens) sind in dieser Zeit eine ausgezeichnete Ergänzung: Sie liefern hochwertige Proteine und wertvolle Fettsäuren und lassen sich im Gegensatz zu frischem Lebendfutter hygienisch lagern und portionieren.

Forschungsergebnisse aus dem IGF-Projekt InsectDry bestätigen, dass getrocknete Mehlwürmer ein ausgewogenes Aminosäureprofil aufweisen, das den Bedürfnissen von insektivoren Wildtieren sehr gut entspricht. Die TU München hat in diesem Zusammenhang untersucht, wie sich verschiedene Trocknungsverfahren auf die Nährstoffdichte auswirken – mit dem Ergebnis, dass schonende Niedertemperaturtrocknung die meisten Fettsäuren und Vitamine erhält.

Beim Füttern von Igeln gilt es einige Grundregeln zu beachten. Das Wichtigste zuerst: Milch und Brot gehören nicht auf den Igelspeiseplan. Igel sind laktoseintolerant, und Brot quillt im Magen auf und kann zu schweren Verdauungsproblemen führen. Auch roher Fisch oder stark gewürztes Fleisch sind ungeeignet.

Getrocknete Mehlwürmer und BSF-Larven haben gegenüber Lebendfutter klare praktische Vorteile: keine Schimmelgefahr, kein Entweichen aus der Schüssel, einfache Dosierung und monatelange Haltbarkeit. Wer regelmäßig füttert, sollte die Futterschale täglich reinigen und Reste entfernen, um Ratten nicht anzulocken.

Gesundheitlicher Hinweis: Bei anhaltenden Auffälligkeiten wie taumeligem Gang, Hautveränderungen oder sichtbaren Parasiten sollte umgehend ein Tierarzt mit Erfahrung in der Wildtiermedizin aufgesucht werden.

Wer getrocknete Mehlwürmer als Wildtierfutter einsetzt, trifft nicht nur eine ernährungsphysiologisch sinnvolle, sondern auch eine vergleichsweise umweltfreundliche Wahl. Mehlwürmer benötigen für dieselbe Eiweißmenge erheblich weniger Wasser, Fläche und Futtermittel als konventionelle Tierproteinquellen. Das passt gut zu einem ganzheitlichen Ansatz im Naturgarten.

Die Wormm-Redaktion unterstützt deshalb auch die Partnerschaft mit Trees for All, einer Initiative zur Aufforstung und Renaturierung von Lebensräumen – denn langfristig ist der beste Igel-Schutz ein intaktes, naturnahes Umfeld mit ausreichend Wildinsekten, Totholz und Laub als natürlichem Nahrungsangebot.

Und für alle, die einen Igel im Innenbereich pflegen oder aufziehen – etwa in Zusammenarbeit mit dem EigenArt Katzenhaus, das in seiner Einrichtung gelegentlich auch Wildtier-Erstversorgung koordiniert –, sind getrocknete Mehlwürmer besonders praktisch: sauber, geruchsneutral und präzise dosierbar.