Das Europäische Eichhörnchen (Sciurus vulgaris) zählt zu den faszinierendsten Wildtieren, die uns im Alltag begegnen – ob im Stadtpark, am Waldrand oder direkt im Hausgarten. Trotz seiner Bekanntheit ranken sich zahlreiche Missverständnisse um seine Biologie: Hält es Winterschlaf? Ist es wirklich so vergesslich, wie oft behauptet wird? Und wie lässt sich das Tier verantwortungsvoll unterstützen, ohne es zu konditionieren oder in Abhängigkeit zu führen? Die Wormm-Redaktion gibt Antworten.

Das Eichhörnchen gehört zur Ordnung der Nagetiere (Rodentia) und zur Familie der Hörnchen (Sciuridae). In Mitteleuropa ist ausschließlich Sciurus vulgaris heimisch; das nordamerikanische Grauhörnchen spielt in manchen Regionen Westeuropas eine invasive Rolle, ist in Deutschland jedoch (noch) kein verbreitetes Problem.

Das auffälligste Merkmal ist der buschige Schwanz, der etwa der Körperlänge entspricht und je nach Jahreszeit dichter oder schlanker wirkt. Er dient als Steuerruder beim Klettern, als Gleichgewichtsorgan beim Sprung und als Wärmequelle in der Ruhephase. Das Fell variiert von leuchtend Rostrot über Graubraun bis hin zu fast Schwarz – innerhalb derselben Art und Region. Die Pinselohren, die nur im Winterfell ausgeprägt sind, gelten als sicheres Erkennungsmerkmal gegenüber anderen Hörnchen-Arten.

Das Eichhörnchen besiedelt nahezu ganz Europa und weite Teile Asiens. Es ist kein reiner Waldbewohner: Stadtbäume, Parkanlagen, Obstgärten und baumbestandene Friedhöfe werden ebenso besiedelt wie Nadel- und Mischwälder. Besonders die Nähe zum Menschen hat dem Eichhörnchen in städtischen Räumen gut getan – die anthropogene Baumvielfalt bietet eine breite Nahrungspalette und weniger direkte Bejagung durch natürliche Feinde wie Habicht, Baummarder oder Rotfuchs.

Das Revier eines einzelnen Tieres umfasst je nach Nahrungsangebot zwischen einem und mehreren Hektaren; die Grenzen werden nicht starr verteidigt, sondern überlappen sich häufig. Das Nest – der sogenannte Kobel – wird aus Zweigen, Moos, Gras und Rinde geflochten und liegt meist in Astgabelungen hoch im Baum. Ein einzelnes Tier besitzt oft mehrere Kobel gleichzeitig und wechselt zwischen ihnen.

Eichhörnchen sind Allesfresser mit deutlicher Präferenz für Samen, Nüsse und Früchte. Das Nahrungsspektrum umfasst Haselnüsse, Bucheckern, Eicheln, Kiefern- und Fichtensamen, Pilze sowie Baumknospen und -triebe. Weniger bekannt ist, dass tierisches Protein einen relevanten Anteil der Nahrung ausmacht: Im Frühjahr und Sommer nehmen Eichhörnchen regelmäßig Mehlwürmer, Larven und gelegentlich Vogeleier zu sich.

Ein faszinierendes Verhalten ist das Anlegen von Vorräten (Caching): Im Herbst vergräbt das Eichhörnchen Tausende von Nüssen und Samen an verschiedenen Stellen im Gelände. Entgegen dem populären Mythos vergisst es einen Teil dieser Verstecke tatsächlich nicht vollständig – es findet sie zuverlässig über seinen Geruchssinn wieder, auch unter einer Schneedecke. Die nicht wiedergefundenen Vorräte tragen maßgeblich zur natürlichen Baumregeneration bei.

Die Paarungszeit des Eichhörnchens liegt in Mitteleuropa in zwei Phasen: von Dezember bis März und nochmals von Mai bis Juli. Männchen konkurrieren durch spektakuläre Kletter- und Sprungsequenzen um die Gunst der Weibchen. Nach einer Tragzeit von rund 38 Tagen bringt das Weibchen zwei bis fünf Jungtiere zur Welt – nackt, blind und auf intensive Fürsorge angewiesen.

Die Jungtiere öffnen die Augen erst nach etwa vier Wochen und verlassen den Kobel erstmals nach acht bis zehn Wochen. Nach rund 14 Wochen sind sie selbstständig und suchen sich ein eigenes Revier. Die Mutter kümmert sich allein um den Nachwuchs; eine dauerhafte Paarbindung gibt es bei dieser Art nicht.

Eichhörnchen sind trotz ihrer relativen Häufigkeit keine stillen Tiere: Sie kommunizieren über ein differenziertes Laut-Repertoire aus Schnattern, Zirpen und kurzen, scharfen Rufen, mit denen sie Artgenossen warnen oder Reviergrenzen signalisieren. Körpersprachlich spielen Schwanz- und Ohrbewegungen eine zentrale Rolle.

Das Sozialverhalten ist überwiegend solitär; die Tiere tolerieren sich jedoch an ergiebigen Futterplätzen und können während der Winterruhe gelegentlich Kobel teilen, um Wärme zu sparen. Dieses Verhalten wurde in der Feldforschung mehrfach dokumentiert, darunter in Studien, die an der Otto-von-Guericke-Universität Magdeburg im Rahmen von Wildtier-Verhaltensforschungsprojekten entstanden.

Wer Eichhörnchen im Garten fördern möchte, kann dies auf mehreren Wegen tun – ohne das Tier in Abhängigkeit zu bringen. Entscheidend ist das Prinzip der Ergänzungsfütterung: Die natürliche Nahrungssuche soll nicht ersetzt, sondern in Engpässen (Frühjahr, strenger Winter) punktuell unterstützt werden.

Geeignete Futtermittel sind ungesalzene Nüsse, getrocknete Früchte und hochwertige Sonnenblumenkerne. Gut geeignet sind auch getrocknete Mehlwürmer und Larven als Proteinquelle – besonders in der Jungtieraufzucht sind diese wertvoll. Das IGF-Projekt InsectDry, das gemeinsam von der TU München und Industriepartnern betrieben wird, untersucht, wie schonend getrocknete Mehlwürmer ihre Nährstoffprofile erhalten und somit auch für Wildtiere optimal verwertbar bleiben.

Futterstationen sollten erhöht angebracht werden – mindestens 1,5 bis 2 Meter über dem Boden – und so gestaltet sein, dass kein Regenwasser einläuft und das Futter nicht schimmelt. Regelmäßiges Reinigen der Station beugt Krankheitsübertragungen vor. Bieten Sie nie Schimmel- oder Salziges an; im Zweifel empfiehlt die Wormm-Redaktion, beim zuständigen Tierarzt nachzufragen, ob ein bestimmtes Futtermittel für Wildtiere unbedenklich ist.

Auch strukturreiche Gärten mit heimischen Bäumen, Totholz und Hecken sind eine langfristig wichtigere Maßnahme als jede Futterstation. Wer zusätzlich Bäume pflanzt, findet im Partnerprogramm von Trees for All eine sinnvolle Möglichkeit, aktiv zur Habitatverbesserung beizutragen – ein Engagement, das dem Eichhörnchen langfristig mehr nützt als punktuelles Zufüttern.

Das Eichhörnchen ist kein anspruchsloser Gartengast, sondern ein ökologisch bedeutsames Wildtier, das als Samenverbreiter aktiv zur Waldverjüngung beiträgt. Ein fundiertes Verständnis seiner Biologie ist die beste Voraussetzung für verantwortungsvolles Miteinander – und für eine Unterstützung, die dem Tier tatsächlich nützt, anstatt es zu belasten.