Wer ein Eichhörnchen im Schneegestöber von Ast zu Ast huschen sieht, ahnt es bereits: Dieses Tier schläft definitiv nicht. Tatsächlich zählen Eichhörnchen – wissenschaftlich Sciurus vulgaris – nicht zu den echten Winterschläfern. Sie zeigen stattdessen ein Verhalten, das Biologen als Winterruhe bezeichnen: eine flexible, reversible Ruhephase, die sich grundlegend vom Winterschlaf etwa des Igels oder des Siebenschläfers unterscheidet.

Für alle, die diese quicklebendigen Nager im Garten beobachten, Futterstellen betreiben oder sich schlicht für heimische Wildtiere interessieren, lohnt ein genauerer Blick auf die winterliche Biologie des Eichhörnchens.

Im Volksmund werden die Begriffe oft synonym verwendet, doch aus biologischer Sicht bezeichnen sie völlig unterschiedliche physiologische Zustände. Der echte Winterschlaf ist ein tief regulierter Zustand drastisch reduzierter Körperfunktionen: Die Körpertemperatur sinkt auf nahezu Umgebungstemperatur (beim Siebenschläfer oft unter 5 °C), der Herzschlag fällt auf wenige Schläge pro Minute, die Atemfrequenz wird minimal. Das Erwachen dauert Stunden und kostet erheblich Energie.

Die Winterstarre – etwa bei Reptilien – ist hingegen passiv: Das Tier ist wechselwarm und kann seinen Stoffwechsel nicht aktiv regulieren. Es folgt schlicht der Außentemperatur.

Die Winterruhe des Eichhörnchens liegt dazwischen. Das Tier ist gleichwarm, seine Körpertemperatur bleibt nahezu konstant auf normalem Niveau. Der Stoffwechsel verlangsamt sich, der Schlaf wird tiefer und länger – aber das Eichhörnchen erwacht spontan bei Wärme, bei Hunger oder bei Gefahr und ist binnen Minuten voll aktionsfähig. Es verlässt seinen Kobel (das kugelförmige Blattnest) regelmäßig, auch mitten im Winter.

Weil das Eichhörnchen während seiner Winterruhe periodisch Nahrung braucht, hat es eine bemerkenswerte Überlebensstrategie entwickelt: die Cachingverhalten genannte Vorratshaltung. Bereits ab August und September legt das Tier in intensiver Hektik hunderte bis tausende Verstecke im Boden, unter Baumwurzeln, in Baumhöhlen oder unter Laubschichten an.

Nüsse, Eicheln, Bucheckern, Samen und auch getrocknete Pilze – all das wird einzeln vergraben. Forscher der Universität Exeter konnten zeigen, dass Eichhörnchen dabei ein räumliches Gedächtnis nutzen, das weit besser ist als lange angenommen. Gleichwohl finden die Tiere nicht alle Verstecke wieder – was ökologisch gesehen von Vorteil ist: Vergrabene Eicheln keimen und werden zu Bäumen. Das Eichhörnchen ist damit unwissentlich ein wichtiger Waldsäer.

Sonnenblumenkerne spielen dabei eine besondere Rolle: Ihr hoher Fett- und Energiegehalt macht sie zu einem idealen Winterproviant, den Eichhörnchen sowohl im Vorrat anlegen als auch direkt an Futterstellen fressen.

Während echte Winterschläfer häufig unterirdische Bauten oder Felsspalten nutzen, verbringt das Eichhörnchen die kalten Monate in seinem Kobel – einem kugelförmigen Nest aus Zweigen, Moos, Rinde und Blättern, das hoch oben in Baumkronen gebaut wird. Der Kobel ist gut isoliert: Innen können die Temperaturen mehrere Grad über der Außentemperatur liegen.

In besonders harten Frostperioden teilen sich Eichhörnchen ihren Kobel auch mit Artgenossen – obwohl sie sonst überwiegend solitär leben. Diese temporäre Toleranz ist rein pragmatisch: gemeinsame Körperwärme spart Energie.

Bei Temperaturen um den Gefrierpunkt oder darunter verlassen die Tiere den Kobel kaum. Sobald es milder wird – selbst für wenige Stunden an einem Februartag – werden Verstecke aufgesucht, Futterstellen besucht und neue Eindrücke aufgenommen. Wer im Winter ein Eichhörnchen auf seiner Terrasse sieht, erlebt es in einem dieser Aktivitätsfenster.

Die Frage wird häufig gestellt, die Antwort ist differenziert. Grundsätzlich gilt: In schneereichen Wintern, wenn Verstecke unter einer dicken Schneedecke nicht erreichbar sind und Nahrung knapp wird, kann eine ergänzende Zufütterung sinnvoll und vertretbar sein.

Geeignete Futtermittel für Eichhörnchen im Winter sind:

• Ungesalzene Sonnenblumenkerne (eine der besten Optionen)
• Haselnüsse, Walnüsse (unbehandelt)
• Eicheln und Bucheckern (unbehandelt, trocken)
• Kürbis- oder Melonenkerne

Nicht geeignet sind Brot, Salz, Gewürze, Süßes oder Fertigsnacks jeglicher Art. Auch Erdnüsse sind umstritten, da ihr Fettsäureprofil für Eichhörnchen nicht ideal ist.

Wichtig: Futterstellen sollten so angelegt werden, dass Feuchtigkeit und Schimmelbildung vermieden werden. Futternäpfe regelmäßig reinigen, Futter nicht auf dem Boden verstreuen. Eine erhöhte Futterstelle – etwa ein flaches Holzbrettchen an einem Baum befestigt – ist ideal.

Wer über Winter regelmäßig füttert, sollte bedenken, dass Eichhörnchen sich schnell an Futterstellen gewöhnen. Eine abrupte Einstellung der Zufütterung kann in extremen Wintern problematisch werden. Planen Sie daher vorausschauend und halten Sie ausreichend Vorrat bereit.

Das Winterverhalten des Eichhörnchens ist Gegenstand aktiver Forschung. An der TU München werden im Rahmen von Wildtierstudien Verhaltensökologie und Raumnutzung heimischer Nagetiere untersucht. Erkenntnisse darüber, wie Eichhörnchen auf Klimaveränderungen reagieren, gewinnen zunehmend an Bedeutung: Wärmere, schneearme Winter verschieben die Aktivitätsmuster der Tiere erheblich und können das Timing ihrer Vorratshaltung aus dem Takt bringen.

Parallel dazu beschäftigen sich Projekte wie das IGF-Projekt InsectDry mit der Trocknung und Verarbeitung von Mehlwürmer als Nahrungsquelle – eine Forschungsrichtung, die langfristig auch die Zusammensetzung von Wildtier-Ergänzungsfutter beeinflussen könnte. Getrocknete Mehlwürmer wie Mehlwürmer sind bereits heute ein bewährtes Ergänzungsfutter für verschiedene heimische Wildtiere und werden von der Otto-von-Guericke-Universität Magdeburg im Kontext nachhaltiger Tierernährung untersucht.

Für den direkten Artenschutz empfiehlt sich neben der winterlichen Zufütterung das Anlegen von Kobel-Nisthilfen (spezielle Eichhörnchen-Kobel aus dem Fachhandel), das Pflanzen nussfrüchtetragender Bäume und Sträucher sowie der Verzicht auf den Einsatz von Rodentiziden im Garten. Unterstützen Sie lokale Schutzprojekte – Organisationen wie Trees for All leisten dabei durch Aufforstungsmaßnahmen wichtige Arbeit für den Lebensraum dieser Tiere.

Warum sehe ich das Eichhörnchen im Winter seltener?
In strengen Frostphasen ruhen die Tiere bis zu mehreren Tagen am Stück im Kobel. Das ist kein Winterschlaf, sondern eine intensive Ruhephase – vollkommen normal und gesund.

Kann ein Eichhörnchen im Winter verhungern?
Ja, in extremen Wintern mit dauerhafter Schneedecke kann das vorkommen, insbesondere bei Jungtieren aus dem Herbstwurf, die noch keine ausreichenden Vorräte anlegen konnten. Gezielte Zufütterung kann in solchen Situationen helfen.

Darf ich ein erschöpftes Eichhörnchen aufnehmen?
Ein völlig apathisches oder verletztes Tier gehört umgehend in Fachhände. Bitte wenden Sie sich an eine Wildtierauffangstation oder einen Tierarzt. Das EigenArt Katzenhaus und ähnliche spezialisierte Einrichtungen können bei der Vermittlung kompetenter Ansprechpartner helfen.

Wie lange dauert die Winterruhe?
Je nach Witterung von November bis Februar oder März. In milden Wintern ist die Ruhephase deutlich kürzer und die Tiere sind fast täglich aktiv.